Los recientes
brotes han llamado están siendo usado para crear alarma mundial y pasar a
nuevos confinamientos, sin embargo, las epidemias no son nada nuevo, por
supuesto. Y algunas enfermedades infecciosas generalizadas han cambiado
profundamente el curso de la historia humana.
Hace
quinientos años, en febrero de 1519, el español Hernán Cortés zarpó de Cuba
para explorar y colonizar la civilización azteca en el interior de México. En
solo dos años, el gobernante azteca Moctezuma estaba muerto, la ciudad capital
de Tenochtitlan fue capturada y Cortés había reclamado el imperio azteca para
España. El armamento y las tácticas españolas jugaron un papel, pero la mayor
parte de la destrucción fue provocada por epidemias de enfermedades europeas.
Después de ayudar a los españoles a conquistar Cuba, se le encargó a Cortés que dirigiera una expedición al continente. Cuando su pequeña flota aterrizó, ordenó hundir sus barcos, eliminando cualquier posibilidad de retirada y transmitiendo la profundidad de su determinación.
Cortés con
sus 500 hombres luego se dirigió al interior de México. Esta región fue el
hogar de la civilización azteca, un imperio de aproximadamente 16 millones de
personas en este momento. A través de un sistema de conquista y tributo, los
aztecas habían establecido la gran ciudad isleña de Tenochtitlan en el lago
Texcoco que gobernaba un área de aproximadamente 80,000 millas cuadradas.
Al descubrir
el resentimiento generalizado hacia la ciudad capital y su gobernante, Cortés
formó alianzas con muchos lugareños. Aunque superado ampliamente en número, él
y una pequeña fuerza marcharon sobre Tenochtitlán, donde Moctezuma los recibió
con honor. A su vez, Cortés tomó prisionero a Moctezuma.
Cortés tardó
dos años, pero finalmente conquistó la capital azteca en agosto de 1521. Su
aliado en esta lucha fueron los gérmenes europeos que él y sus hombres sin
saberlo trajeron consigo.
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El arma
secreta microscópica de Cortés
Aunque
Cortés era un líder hábil, él y su fuerza de quizás mil españoles e indígenas
aliados no habrían podido conquistar una ciudad de 200.000 habitantes sin
ayuda. Lo consiguió en forma de una epidemia de viruela que se propagó
gradualmente desde la costa de México y diezmó la densamente poblada ciudad de
Tenochtitlan en 1520, reduciendo su población en un 40 por ciento en un solo
año.
La viruela
es causada por un virus inhalado, que causa fiebre, vómitos y sarpullido, que
pronto cubre el cuerpo con ampollas llenas de líquido. Estos se convierten en
costras que dejan cicatrices. Mortal en aproximadamente un tercio de los casos,
otro tercio de los afectados por la enfermedad suelen desarrollar ceguera.
La viruela
existió en la antigüedad en las culturas egipcia, india y china. Permaneció
endémico en las poblaciones humanas durante milenios, llegando a Europa durante
las Cruzadas del siglo XI. Cuando los europeos comenzaron a explorar y
colonizar otras partes del mundo, la viruela viajó con ellos.
Los nativos
de las Américas, incluidos los aztecas, eran especialmente vulnerables a la
viruela porque nunca habían estado expuestos al virus y, por lo tanto, no
poseían inmunidad natural. No había terapias antivirales efectivas disponibles.
Recordando
la epidemia, una víctima informó:
“La peste
duró 70 días, golpeando por todas partes en la ciudad y matando a un gran
número de nuestra gente. Nos brotaron llagas en la cara, en el pecho, en el
vientre; estábamos cubiertos de llagas agonizantes de la cabeza a los pies”.
Un monje
franciscano que acompañó a Cortés proporcionó esta descripción:
“Como los
indios no sabían el remedio de la enfermedad, morían a montones, como chinches.
En muchos lugares sucedió que todos los que estaban en una casa morían, y como
era imposible enterrar a la gran cantidad de muertos, derribaron las casas
sobre ellos, de modo que sus casas se convirtieron en sus tumbas”.
La viruela
pasó factura a los aztecas de varias maneras. Primero, mató a muchas de sus
víctimas directamente, en particular a bebés y niños pequeños. Muchos otros
adultos quedaron incapacitados por la enfermedad, porque ellos mismos estaban
enfermos, cuidando a parientes y vecinos enfermos, o simplemente perdieron la
voluntad de resistir a los españoles cuando vieron que la enfermedad devastaba
a quienes los rodeaban. Finalmente, la gente ya no podía ocuparse de sus
cultivos, lo que provocó una hambruna generalizada y debilitó aún más el
sistema inmunológico de los sobrevivientes de la epidemia.
La
enfermedad puede impulsar la historia humana
Por
supuesto, los aztecas no fueron los únicos indígenas que sufrieron la
introducción de enfermedades europeas. Además de las poblaciones de nativos
americanos de América del Norte, las civilizaciones maya e inca también fueron casi
aniquiladas por la viruela. Y otras enfermedades europeas, como el sarampión y
las paperas, también causaron estragos considerables: en conjunto, redujeron
algunas poblaciones indígenas en el nuevo mundo en un 90 por ciento o más.
Investigaciones recientes han sugerido que otros agentes infecciosos, como la
Salmonella, conocida por causar brotes contemporáneos entre los dueños de
mascotas, pueden haber causado epidemias adicionales.
La capacidad
de la viruela para incapacitar y diezmar poblaciones la convirtió en un agente
atractivo para la guerra biológica. En el siglo XVIII, los británicos
intentaron infectar a las poblaciones nativas americanas. Un comandante
escribió: “Les dimos dos mantas y un pañuelo del hospital de viruela. Espero
que tenga el efecto deseado”. Durante la Segunda Guerra Mundial, equipos
británicos, estadounidenses, japoneses y soviéticos investigaron la posibilidad
de producir un arma biológica contra la viruela.
Afortunadamente,
los esfuerzos de vacunación en todo el mundo han tenido éxito, y el último caso
natural de la enfermedad se diagnosticó en 1977. El último caso ocurrió en
1978, cuando un fotógrafo murió a causa de la enfermedad, lo que llevó al
científico cuya investigación estaba cubriendo a tomar la suya. la vida.
Muchos
grandes encuentros en la historia mundial, incluido el choque de Cortés con el
imperio azteca, tuvieron menos que ver con el armamento, las tácticas y la
estrategia que con los estragos de la enfermedad. Las naciones que supongan que
pueden protegerse estrictamente a través de inversiones en gastos militares
deberían estudiar la historia: una y otra vez, el curso de los acontecimientos
se ha visto alterado definitivamente por brotes de enfermedades. Los microbios
demasiado pequeños para ser vistos a simple vista pueden volver ineficaz
incluso la maquinaria de guerra más poderosa.
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